Los Coccinellidae tiene una gran importancia económica con relación a los cultivos agrícolas, debido a su alimentación basada en especies del orden Hemíptera: pulgones, conchuelas, escamas y otros. Estas especies suelen ser grandes plagas a la agricultura, y las chinitas ejercen un fuerte control biológico sobre sus poblaciones, convirtiéndose por ello en especies benefactoras para el hombre. Algunas chinitas, las cuales afortunadamente no se encuentran en Chile, tiene un hábito alimenticio vegetariano y son importantes plagas agrícolas.

Un caso clásico
En 1868 se introdujo en las plantaciones de cítricos de California una plaga: Icerya purchasi, un cochinilla algodonosa (Hemíptera Monophlebidae). Pocos años después, los agricultores quemaban sus plantaciones de naranjas y limones, no encontrando forma de combatir este insecto. En 1888 el  Dr. Albert Koebele descubrió en un jardín de Adelaida, Australia, al Coccinellidae  Rodolia cardinalis alimentándose de Icerya purchasi. Introducidos 514 ejemplares de esta especie en California en 1889, rápidamente logró un control efectivo de la plaga. Actualmente se ha introducido esta especie en Europa (Francia, Italia, Portugal, Rusia, Yugoslavia, Grecia, Chipre),  América (Perú, Argentina, Brasil, Uruguay, Chile, Puerto Rico, Venezuela), Oceanía (Hawai, Filipinas, Guam), África (Egipto, Sud Africa), Asia (Taiwán, Japón, Siberia) y muchos otros más.

Áfido (Hemiptera Aphididae) : Estos insectos son frecuentemente plagas en los cultivos agrícolas, donde cabe destacar, entre otros  el daño causado por Metopolophium dirhodum y Sitobion avenae en los cultivos de cereales (foto del autor).

Tipos de Control Biológico
Existen cuatro tipos básicos de control biológico actualmente utilizados por el hombre:

• Parasitoides: Insectos que depositan sus huevos en otros insectos, alimentándose las larvas del huésped.
• Predadores: Especies que se comen a otros insectos.
• Patógenos: Especies que producen enfermedades en los insectos.
• Comedores de Malezas: Insectos que se especializan en comer las malezas que dañan a los cultivos.

Los Coccinellidae se han caracterizado por ser un excelente predador de plagas de los cultivos.

Importación, Crianza y Distribución de Chinitas

Chanchitos Blancos (Hemiptera Pseudococcidae): Los miembros de esta  familia son importantes plagas agrícolas, las que son controladas en muchos casos con ayuda de Coccinellidae. Ejemplar de Pseudococcus sp. sobre una hoja (foto del autor, Santiago, Chile, identificación de Takumasa Kondo, Colombia).

La introducción empieza con la selección de especies candidatas, es decir, aquellas que en otros territorios juegan un papel importante en el control biológico de plagas que se encuentran en nuestro país. Una vez seleccionada la especie se requiere importarla, para lo cual es necesario contactar centros en el extranjero que dispongan de ella. Posteriormente se procede a la importación de algunos cientos o miles de ejemplares. Esta importación debe ser rápida ya que los medios de transporte en general no cuentan con las mejores condiciones para la supervivencia de las especies. Se pueden traer larva o adultos, pero en cualquier caso es importante un período de cuarentena para garantizar que no se introduzcan otras plagas indeseadas, que pueden venir como parásitos de los insectos a traer.

Conchuelas (Hemiptera Coccidae): Gran plaga de  cultivos agrícolas, son predadas intensamente por varias especies de Coccinellidae En la foto Protopulvinaria sp., probablemente P. pyriformis Cockerell (foto del autor, identificación de Takumasa Kondo, Colombia).

La crianza de especies a gran nivel es el próximo paso. Hay que disponer de la alimentación adecuada, y las condiciones ambientales requeridas, en general de temperatura y humedad, lo cual requiere un período de aprendizaje.

Coccidae: Muchas de sus especies son predadas por algunas especies de Coccinellidae. Pulvinariella mesembryanthemi (Vallot) sobre docas (Carpobrotus aequilaterus (Haw.) N.E.Br (foto del autor en la cercanías de Tongoy, Chile, identificación de Takumasa Kondo, Colombia)

La distribución se efectúa liberando en la naturaleza ejemplares adultos o larvas, y se repite tantas veces como sea necesario. Después de un tiempo la especie puede reproducirse en forma natural, si encuentra las condiciones adecuadas. Pero muchas veces esto no se logra, y la introducción no es exitosa.

Muchas especies se aclimatan finalmente, y se convierten en importantes  aliados en el control de plagas agrícolas. Sin embargo, la introducción de especies exóticas debe ser usada con ciudado, ya que puede producir desequilibrios en la ecología de un territorio y tener un importante efecto negativo sobre las especies nativas.

Monophlebidae : Icerya purchasi (Maskell), especie hoy distribuida en casi todo el planeta, es eficientemente depredado por el coccinélido Rodolia cardinalis (foto e identificación de Takumasa Kondo, Colombia)

Selección genética de Razas.
La selección de especímenes para ser introducidos como controladores biológicos se ha basado principalmente en la selección de poblaciones naturales o resultados de crianza. En los últimos años, cada vez a sido más frecuente que los criadores obtengan razas seleccionadas genéticamente que cumplan con requisitos mas adecuados para las funciones de control biológico. Es así como en Chile INIA La Cruz ha introducido en los últimos años una raza de Harmonia axyridis áptera, lo cual impide que los ejemplares liberados vuelen lejos del lugar de liberación, lo cual ha sido causa en el pasado de fracaso en optimizar la actividad depredadora. Desgraciadamente estos ejemplares no han vuelto a ser recuperados. Adicionalmente se han introducido dos razas de Cryptolaemus montrouzieri, especie que se encuentra desde hace muchos años en Chile: una resistente al frío, y otra especializada en depredar sobre la conchuela negra del olivo.

Pulgones: agrupados por cientos en el frío de una mañana de primavera (foto del autor)

Algunos Coccinellidae  exóticos presentes en América del Sur