Los Coccinellidae tiene una gran importancia económica con relación a los cultivos agrícolas, debido a su alimentación basada en especies del orden Hemíptera: pulgones, conchuelas, escamas y otros. Estas especies suelen ser grandes plagas a la agricultura, y las chinitas ejercen un fuerte control biológico sobre sus poblaciones, convirtiéndose por ello en especies benefactoras para el hombre. Algunas chinitas, las cuales afortunadamente no se encuentran en Chile, tiene un hábito alimenticio vegetariano y son importantes plagas agrícolas.

Un caso clásico
En 1868 se introdujo en las plantaciones de cítricos de California una plaga: Icerya purchasi, un cochinilla algodonosa (Hemíptera Margarodidae). Pocos años después, los agricultores quemaban sus plantaciones de naranjas y limones, no encontrando forma de combatir este insecto.  En 1888 el  Dr. Albert Koebele descubrió en un jardín de Adelaida, Australia, al Coccinellidae  Rodolia cardinalis alimentándose de Icerya purchasi.

Introducidos 514 ejemplares de esta especie en California en 1889, rápidamente logró un control efectivo de la plaga. Actualmente se ha introducido esta especie en Europa (Francia, Italia, Portugal, Rusia, Yugoslavia, Grecia, Chipre),  América (Perú, Argentina, Brasil, Uruguay, Chile, Puerto Rico, Venezuela), Oceanía (Hawai, Filipinas, Guam), África (Egipto, Sud Africa), Asia (Taiwán, Japón, Siberia) y muchos otros más.

Áfido : Estos insectos son frecuentemente plagas en los cultivos agrícolas, donde cabe destacar, entre otros  el daño causado por Metopolophium dirhodum y Sitobion avenae en los cultivos de cereales.

Tipos de Control Biológico
Existen cuatro tipos básicos de control biológico actualmente utilizados por el hombre:

• Parasitoides: Insectos que depositan sus huevos en otros insectos, alimentándose las larvas del huésped.
• Predadores: Especies que se comen a otros insectos.
• Patógenos: Especies que producen enfermedades en los insectos.
• Comedores de Malezas: Insectos que se especializan en comer las malezas que dañan a los cultivos.

Los Coccinellidae se han caracterizado por ser un excelente predador de plagas de los cultivos.

Control Biológico en Chile
El control biológico en Chile ha estado basado fundamentalmente en la acción de organismos  gubernamentales, en especial la Centro Regional de Investigación INIA La Cruz, perteneciente al  Instituto de Investigaciones Agropecuarias INIA. Por bastante más de medio siglo, esta estación ha introducido, reproducido y distribuido agentes de control biológico en el país, muchos de los cuales son hoy día especies comunes en nuestros jardines.  

La empresa XILEMA S.A. se dedica a la reproducción y distribución en forma comercial en nuestro país de entomófagos, permitiendo a pequeños y grandes agricultores aplicar el control biológico a sus cultivos. Entre los Coccinellidae reproduce las especies Cryptolaemus montrouzieri, Rhizobius lophantae, Coccidophilus citricola y Parastethorus histrio. Entrega los insectos listos para su liberación en paquetes de 100 individuos. Su capacidad producción alcanza a un millón de Cryptolaemus montrouzieri por temporada.

Importación, Crianza y Distribución de Chinitas

Chanchitos Blancos:Los miembros de esta  familia son importantes plagas agrícolas, las que son controladas en muchos casos con ayuda de Coccinellidae

La introducción empieza con la selección de especies candidatas, es decir, aquellas que en otros territorios juegan un papel importante en el control biológico de plagas que se encuentran en nuestro país. Una vez seleccionada la especie se requiere importarla, para lo cual es necesario contactar centros en el extranjero que dispongan de ella. Posteriormente se procede a la importación de algunos cientos o miles de ejemplares. Esta importación debe ser rápida ya que los medios de transporte en general no cuentan con las mejores condiciones para la supervivencia de las especies. Se pueden traer larva o adultos, pero en cualquier caso es importante un período de cuarentena para garantizar que no se introduzcan otras plagas indeseadas, que pueden venir como parásitos de los insectos a traer.

Conchuelas, escamas y otras: Gran plaga de  cultivos agrícolas, son predadas intensamente por varias especies de Coccinellidae

La crianza de especies a gran nivel es el próximo paso. Hay que disponer de la alimentación adecuada, y las condiciones ambientales requeridas, en general de temperatura y humedad, lo cual requiere un período de aprendizaje.

Hemiptera Margarodidae: Estas especies, entre las que se cuenta Icerya purchasi, son tambien predadas por algunas especies de Coccinellidae.

La distribución se efectúa liberando en la naturaleza ejemplares adultos o larvas, y se repite tantas veces como sea necesario. Después de un tiempo la especie puede reproducirse en forma natural, si encuentra las condiciones adecuadas. Pero muchas veces esto no se logra, y la introducción no es exitosa.

Muchas especies se aclimatan finalmente, y se convierten en importantes  aliados en el control de plagas agrícolas. Sin embargo, la introducción de especies exóticas debe ser usada con ciudado, ya que puede producir desequilibrios en la ecología de un territorio y tener un importante efecto negativo sobre las especies nativas.

Selección genética de Razas.
La selección de especímenes para ser introducidos como controladores biológicos se ha basado princiapalmente en la selección de poblaciones naturales o resultados de crianza. En los últimos años, cada vez a sido más frecuente que los criadores obtengan razas seleccionadas genéticamente que cumplan con requisitos mas adecuados para las funciones de control biológico. Es así como en Chile INIA La Cruz ha introducido en los últimos años una raza de Harmonia axyridis áptera, lo cual impide que los ejemplares liberados vuelen lejos del lugar de liberación, lo cual ha sido causa en el pasado de fracaso en optimizar la actividad depredadora. Desgraciadamente estos ejemplares no han vuelto a ser recuperados. Adicionalmente se han introducido dos razas de Cryptolaemus montrouzieri, especie que se encuentra desde hace muchos años en Chile: una resistente al frío, y otra especializada en depredar sobre la conchuela negra del olivo.

Pulgones: agrupados por cientos en el frío de una mañana de primavera.

Algunos Coccinellidae  exóticos introducidos a Chile

Algunas especies nativas chilenas criadas y distribuidas en Chile y otros países (Argentina, USA)